夜里回到住处，楚天阔把第二天要带的东西重新理了一遍。衣物不多，兵器还是那对短剑，真正花时间的反倒是几封信。
给家里的最短。他写明日要随沧浪行的军运船队出发，什么时候回来还说不准，年前大概赶不回去。前些日子买的棉鞋、围巾已经托人寄走，鞋若不合脚就拿去换，别想着凑合穿。
给孟英姿的那封稍长些。她如今也在萧阀地界，楚天阔便告诉她，自己这一趟同样往萧阀送军资，只是不知道最后停在哪个码头，多半碰不上。末尾问了句假手近来用得怎样，有什么新的不顺手，照旧记下来寄给徐宝明。
写给徐宝明和陈轻筝的信，他放到最后。
上次在御风院见面时，几人才说到西边最近经常打，没想到回来没几日，他便要跟着军运往那边去。这次船队很大，十条船，行里调了不少护卫，什么时候回来还不知道。
写到这里，他想起这几个月在船上见过的一些事，又添了几行。
船工搬重箱时，两只手很少始终做一样的动作。一只托着箱底，另一只还要扶船舷、抓绳、换把位，脚下船身一晃，原本的动作也会跟着变。徐宝明以前提过，假手若把一些动作固定下来，或许能省掉不少控制，可楚天阔如今再看，越是平常的小事，反倒越难真正固定。
他没往下分析，只把看见的写了进去。
三封信都折好以后，桌上还剩一张空纸。
楚天阔看了一会儿，最后把笔洗了。
第二天一早，他先把信交给行里的驿递，随后去了码头。
天还没有完全亮，镜川大码头已经忙起来了。前一日停在水边的十艘大船，此时才真正显出军运的样子。船工沿着岸边来回跑，缆绳、帆索、舵具一处处重新检查，二十个护卫小队按名单点人，外营临时调来的护卫不断被领往各自船位。
二十队并不是简单地一条船分两队。
最前的船护卫最重，除了本船队伍，还另外配了前探和机动人手；主队居中，几艘重载船彼此压着船距；后面的队伍既要顾自己，也要盯着整支船队的尾部。
镜川营三队被分在第六船。
周衡上船以后，先带众人把整条船走了一遍。第六船上除了大批药材和棉衣，还装着几批封得很严的极料，木箱外只有货号和军需封记，看不见里面是什么。
药材怕潮，极料也不能出事，因此这一船吃水虽不算最深，护卫却一点不少。
“李大炮、李砚，左舷偏前。”周衡一路分下去，“许青山看中段和帆面。楚天阔，右舷靠后。”
楚天阔跟着他走到船尾。
这一带地方不大，舵索、尾部固定索和几处近水连接都在眼前。孙船头的人负责操船，护卫却必须保证这些东西在遇袭时还能用。
周衡拍了拍一根粗索：“真出事，先保舵。船一横，后面的东西再值钱都没用。”
楚天阔点头：“明白。”
和三队同船的是平津营一支小队。队首姓邱，年纪比周衡稍大，说话很快，和周衡核轮值时一直拿根炭笔在纸边做记号。两队把左右舷、夜间轮换和中间交界重新对了一遍，各自带人散开。
楚天阔下船取最后一批护具时，又看见了鲸卫那个年长护卫。
那人肩上还是那副长柄船钩，正往前面几条船走。李大炮远远叫了一声：“鲁叔。”
鲁叔回过头，看见他们胸前的船牌：“第几船？”
“六。”
他目光往船尾扫了一眼：“那边舵系多，别离太远。”
李大炮道：“周头刚说完，你们是不是都提前串过话？”
鲁叔没搭理他，扛着船钩继续往前走。
临近开船，码头上的旗号终于变了。
最前方的船先解缆，前探人手随之拉开。主队没有立刻跟上，而是等头船腾出足够的水面以后，才一条接一条离开泊位。十艘大船载重不同，起速也不同，真正排开后并不是紧贴着走，而是前、中、后三段各自留着距离。
轮到第六船时，风向不算好。
许青山抬头看了一眼帆，朝楚天阔招手：“来一下。”
楚天阔走过去，两人同时抬头看向前船。
以前在单船上用《鼓帆》，只需照顾自己的船。如今前后都有重船，一旦自己推得太猛，距离很快就会被吃掉；收得太多，后船又会逼上来。
许青山先把风送上帆面，楚天阔跟着补上。
前面的船起得慢，他们便压着；等前船吃到顺风开始提速，又一点点往上加。风始终没断，却不断改变强弱和方向。
“别盯帆。”许青山道，“看前船。”
楚天阔把目光移向前方。
桅杆之间的距离比帆面好看得多。
前船快了一点，他跟着加；前船收速，他便把风往回压。几次下来，才渐渐把第六船稳在该有的位置上。
等整支船队真正离开镜川大码头时，天已经大亮。
前探船远远压在前头，主队依次展开，后船最后跟出河口。岸边还有没来得及散去的人，有人朝船上挥手，也有人只是站着。几个背着兵器、准备南下投军的年轻人停在远处，看着十艘大船从眼前过去。
楚天阔只看了一阵，便回到自己的位置。
前半程一路顺利。
这里还在沈阀腹地，两岸城镇不少，码头也忙。沿途遇上的商船看见军运船队，通常早早便让开主水道。
越往南，水面上的船渐渐少了。
有些渡口明明拴着小船，岸边却见不到人；一处小码头的栈桥烧黑了半边，断掉的木板斜插在水里，也没人来修。再往前走，岸上的村落仍有炊烟，却很少有人靠近河边。
船队没有停。
午后，前探船与主队的距离又往外拉了一截。护卫轮值也随之收紧，原本轮到谁才检查的地方，现在每次交班都要重新过一遍。
楚天阔负责的船尾更是如此。舵索、固定索、近水船板，一样都不能漏。
傍晚以后，水道逐渐收窄。
这里仍属沈阀地界，却已经离南疆边界不远。一侧岸线树木密得多，冬日落了大半叶子，只剩灰黑色枝干层层叠叠压在水边。
天黑以后，十条船都收了不少灯。
前后只留必要的信号。
楚天阔值后半夜。
风不大，水面黑得几乎看不清波纹。他隔一阵便沿右舷后段走一遍，摸过舵索，再看近水处的固定点。前几次都没有异常。
快到换值的时候，船底忽然传来一声闷响。
声音不大，像有什么东西从下面擦了过去。
楚天阔立即俯身看向水面。
什么也没有。
他沿着船尾检查了一圈，舵索没松，船板也看不出裂口。刚直起身，下面又传来一下。
这次更重。
前方某条船几乎同时亮起一道很短的警示灯号，很快又灭了。
周衡从中段赶了过来：“看见什么没有？”
“没有。碰了两次船底。”
两人都往水下看。
黑水顺着船身往后流，看不见底。
就在这时，一大片比夜色更深的阴影从船尾下面慢慢滑了出来。
它离水面不算远，却始终没有浮上来。楚天阔只来得及看见一段模糊的轮廓，后面仍埋在黑水里，根本看不出究竟有多长。
他握住了身旁的船舷。
那东西没有撞船。
只是跟着。