四月以后，江上的船明显多了起来。
西南战事停下不过一个多月，先前压着不敢走的货一批批往外发，停了许久的商路也重新接上。镜川码头从天亮忙到天黑，泊位几乎没有空的时候。
楚天阔回到镜川营以后，只歇了半日便重新跟船。三队这阵子的任务排得很满，有时候一趟刚回来，船上的货还没卸干净，下一趟的货单已经送到了营里。许青山说这是好事，船跑起来，才说明外面的日子正在往回走。
只是人还没完全回来。战时受伤的护卫有些仍在休养，船工也缺，原先一条船能配齐的人手，如今总要东拼西凑。
这日上午，三队护着一船布匹和药材回镜川。船还没靠稳，孙船头就在船头骂了一声：“又占了。”
楚天阔顺着他的目光看过去。他们惯常停靠的泊位上已经横着一艘陌生大船，船身刷得很新，船头挂着一块长牌，上面写着三个字——顺流堂。旁边几个船工正往岸上卸货，动作麻利，岸边还停着几辆等货的车。
孙船头盯了一会儿，转头问码头管事：“这不是我们的位？”
“昨天还是，今天不是了。”码头管事手里夹着一本薄册，神色有些尴尬，“你们原来那份长约刚到期，战后码头这边重新议租。顺流堂一次租了三个月，价钱比原来高三成。”
孙船头眉毛一下竖了起来，刚要说话，周衡从后面走过来，只往那边看了一眼：“先卸货。租位的事不是我们管的。”
孙船头嘴里还在嘀咕，到底没再说什么。三队的船重新掉头，往下游另一个泊位靠，地方远了不少。
卸货时，李大炮抱着两只箱子从楚天阔身边过去，嘴里嘀咕了一句：“顺流堂？”
楚天阔问：“你知道？”
“听过。”
这个名字楚天阔倒不是第一次听。入行大半年，偶尔也有人提起，只是每次都像在说一桩已经过去的旧事。孙船头在旁边哼了一声：“以前可不比沧浪行小多少。”
楚天阔有些意外。许青山正好走过来，接了一句：“那是以前。”
孙船头道：“沈阀二公子还得势的时候，顺流堂吃的是他的饭。好码头，好航线，好单子，什么都不缺。后来二公子没坐上那个位置——”他说到这里看了看四周，声音也跟着压了下去，“现在这位阀主沈廷岳上来以后，也没拿顺流堂怎么样，该做生意还做生意。可以前那些方便没了，它自己也就一天不如一天。”
李大炮听完道：“我还以为早散了。”
“谁知道。”孙船头朝那艘新船扬了扬下巴，“现在看着比以前还有钱。”
顺流堂那边正往岸上搬一批木箱，几辆新车停在码头外，车身、绳具，连赶车人的衣裳都收拾得整整齐齐，怎么看都不像一家刚从没落里爬出来的商行。
楚天阔多看了两眼，没有再问。他们自己的货还没卸完。
接下来几天，顺流堂这个名字出现得越来越多。
先是泊位，然后是船工。镜川营常用的一个老舵手突然不来了，问过以后才知道，被顺流堂挖了过去。工钱涨了四成，还给一家老小在城里租了院子。
李大炮听完直咂舌：“这是招人还是娶媳妇？”
许青山道：“人家有钱，关你什么事。”
“我就是想不明白。”李大炮把腰带系紧，“他们哪来的钱？”
许青山看他一眼：“你什么时候开始管账了？”
李大炮立刻闭了嘴。楚天阔却多看了他一眼——这个问题，他也想知道。
第二天，又有消息传进营里。一条原本跑了很多年的镜川—东陵线，被顺流堂用低价抢走了一家大客户。这回连孙船头都拿着价单算了半天，最后皱着眉道：“这价跑下来还能剩什么？”
没人回答。
战后生意多，谁都想抢一块。有人为了先把航线做起来，头几个月少赚甚至不赚，并不算什么稀奇事。真正让人觉得烦的是顺流堂出手太快：昨天还在镜川抢泊位，今天就有人说他们在下游新租了一座仓场，过两天又传来消息，说西边一条恢复没多久的航线上也出现了顺流堂的船。
像是一夜之间，到处都有了他们的人。
四月中旬，镜川城下了一场雨。
楚天阔跟着三队去城南交一批药材，回程经过商平码头时，远远便看见前面围了一圈人。一辆货车横在路边，几个穿沧浪行短衣的伙计站在旁边，脸色都不太好。
李大炮伸着脖子看了一眼：“又怎么了？”
走近以后才听清，原来是一家药铺刚把原本交给沧浪行的下月订单退了。药铺掌柜站在门口，满脸为难：“不是价钱的事。我们这批药赶着用，最近外头传的那些话……我也不能拿这一仓东西赌。”
沧浪行那边的人道：“我们这一个月哪一船药误过？”
“我知道，我知道。”掌柜连连拱手，“可外头现在都说……”
他说到这里没再往下讲，旁边却有人替他接了：“说你们的船最近不太平。”
声音不大，周围的人却都听见了。
楚天阔脚下一停。军运夜袭那一回，他就在船上。沧浪行确实死过人，也伤过人，这件事想说成假的都不行。那药铺掌柜显然也知道，所以才更难辩。
正说着，街口过来一行人。走在最前面的是个四十来岁的男人，穿一身深青长袍，身形不胖。药铺掌柜一见他，立刻迎了两步：“梁堂主。”
男人拱了拱手：“耽误了。”
他身后的人已经把几份单子送上来。药铺掌柜翻了一遍，问：“还是昨天那个价？”
“说好的价，不改。”
“可我这边临时换单……”
梁敬之笑了笑：“生意就是这样，谁家都有急的时候。”
他没看沧浪行那几个伙计，也没提什么安全不安全，只和药铺掌柜把交货日期、数量重新核了一遍。说到最后，掌柜脸上的为难已经少了大半。
梁敬之这才转身。周衡正带着三队从旁经过，两边目光碰上，他先拱了拱手：“周队首。”
周衡也回了一礼：“梁堂主。”
“最近水上忙，大家都辛苦。”
“都一样。”
梁敬之笑道：“那倒是。仗打完了，生意总要有人做。谁能把货送到，单子就是谁的。”
周衡神色没什么变化：“是这个道理。”
梁敬之点点头：“各凭本事。”
说完，他便带着人进了药铺。
李大炮一直等走出一段，才回头看了一眼：“这人就是梁敬之？”
许青山道：“不然呢？”
“看着挺客气。”
孙船头在旁边冷笑一声：“做生意不客气，难道拿刀逼人签单？”
楚天阔没有接话。刚才那家药铺的订单，顺流堂接得很顺，他多看了一眼，也没觉得有什么。做生意的盯着客户，本来就是常事。
到了月底，镜川营的任务排得更满，楚天阔已经很少能在营里一整天不出船。
这天三队回来得晚，众人才刚把兵器放下，李大炮就从外面拿了一张纸进来：“又一个。”
孙船头问：“什么？”
“南边的永平码头。沧浪行一艘船卸货的时候断了吊索，砸伤两个人。”
许青山扫了一眼：“人怎么样？”
“一个断腿，一个轻伤。”
周衡从里面出来，伸手道：“哪来的消息？”
“外面抄的。城里已经有人在说了。”
周衡把纸接过去，没有再说什么。
楚天阔看着那张纸被收进他手里。过了片刻，孙船头忽然道：“最近是不是有点多？”
李大炮问：“什么多？”
“事。”孙船头掰着手指头数，“前几天东边撞岸，昨天听说有批货少了，今天又断吊索。”
许青山道：“战后船多人少，本来就容易出事。”
孙船头想了想：“也是。”
屋里很快又恢复了原来的动静。楚天阔低头把桌上的货单理齐，外面的雨已经停了，院子里还有人在来回搬东西，远处码头的灯一直亮着。
第二天一早，三队又有一趟船。周衡把新货单发下来，只说：“都早点睡。”
众人应了一声，各自散开。楚天阔把货单折好塞进怀里，也回了自己的住处。
顺流堂也好，断吊索也好，都是别处的事。
明天他的船还得照常出发。